Las orugas del género Lonomia son responsables de envenenamientos fatales en humanos en Colombia y en el resto de Sudamérica, causando hemorragias en los pacientes después del contacto con sus espinas. Hasta hace poco, solo se reconocían dos especies causantes de hemorragias en humanos: Lonomia achelous y Lonomia obliqua.
Un equipo de científicos liderados por la investigadora Camila González Rosas de la Universidad de los Andes en Bogotá, y el investigador Rodolphe Rougerie del Museo Nacional de Historia Natural de París en conjunto con otros investigadores de Colombia, Brasil y el Reino Unido, ha encontrado que la taxonomía utilizada en décadas pasadas subestima la diversidad de especies, es decir, que muchas especies pueden verse iguales en su apariencia externa pero con datos genéticos se descubre que en realidad son diferentes.
El estudio “Deadly and venomous Lonomia caterpillars are more than the two usual suspects”, ha sido publicado en la revista PLOS Neglected Tropical Diseases y utilizó una gran base de datos genéticos, morfología e información de su distribución geográfica, que permitió a los investigadores encontrar 60 especies, de las cuales siete son conocidas o sospechosas de causar envenenamiento en humanos, produciéndoles hemorragias y poniéndolos en riesgo de muerte en ausencia de tratamiento.
Los investigadores han relacionado la distribución de las especies sospechosas de causar envenenamiento, con las regiones donde ocurren los accidentes. En la revisión se encontró que en Argentina, Brasil, Colombia, Perú, Paraguay, Venezuela y Guyana Francesa se han presentado síndromes hemorrágicos después del contacto con Lonomia. En Colombia, el primer caso se presentó en el año 2000 y fue un accidente fatal, otros accidentes se han reportado principalmente en Casanare, pero también en Meta, Arauca y Amazonas, en habitantes de zonas rurales.
Los accidentes ocurren cuando las personas se recuestan en los troncos de los árboles donde las orugas se encuentran juntas y por su coloración no se distinguen del fondo. Se estima que la tasa de mortalidad en ausencia de tratamiento es cercana al 30%, es decir, mueren 3 de cada 10 personas envenenadas. “En este trabajo encontramos que en una misma localidad hay más de una especie presente, por ejemplo, en el Meta, dos especies de Lonomia estaban en los árboles que circundaban una casa rural donde había ocurrido un accidente” explicó la investigadora Camila González. Esto resalta la importancia de reconocer que son más de dos las especies posiblemente involucradas en los envenenamientos.
Los hallazgos de este estudio brindan información valiosa para mejorar la comprensión y prevención de envenenamientos por Lonomia en Sudamérica, una región en constante riesgo por estas peligrosas orugas. Los resultados son insumo fundamental para mejorar los sistemas de alerta en las zonas de riesgo y definir estrategias adecuadas de tratamiento para los pacientes envenenados ya que históricamente el tratamiento más usado es el suero antilonomia, producido en Brasil contra la especie L. obliqua que no se distribuye en todos los países donde ocurren accidentes”.
"Desde que la OMS incluyó el envenenamiento por serpientes como una enfermedad tropical desatendida (ETD), se puso sobre la mesa la importancia de estudiar otros animales venenosos cuya relevancia es poco conocida y, por lo tanto, tienen poca financiación. Este estudio permite evidenciar un potencial problema de salud pública en las Américas que podría empeorar con los cambios ambientales futuros", explicó la investigadora.
Actualmente el equipo del Centro de Investigaciones en Microbiología y Parasitología Tropical (CIMPAT), que incluye estudiantes de pre y posgrado en conjunto con el Centro Internacional de Entrenamiento e Investigaciones Médicas (CIDEIM) y otros colaboradores nacionales e internacionales, está estudiando cómo varía la composición de los venenos entre las especies presentes en Colombia y evaluando cual sería la mejor aproximación de tratamiento en zonas donde están presentes distintas especies de Lonomia y la necesidad de una respuesta rápida en caso de accidentes es inminente.